あらゆる気象環境を再現し、
最先端技術分野の評価課題に挑戦気象環境を忠実に再現する「全天候型試験ラボ」の開発

近年、より一層の市場拡大が見込まれる自動車の自動運転化。各メーカーが求められるのは、安全運転を担うのに不可欠な各種センサー性能の向上だ。エスペックでは、あらゆるセンサー評価試験に対応できる全天候型（温湿度や雪、雨、太陽光、霧、風）且つ、それら天候が合わさった複合的な気象環境を再現できる試験装置の早急な開発が求められていた。
「自動運転の実現過程には、あらゆる天候下を想定した新たな試験が必要になってきます。しかし実際の屋外での試験はその時々の天候に左右されるため、定量的に行うことが困難です。お客様の求める天候条件をいつでも自由に作り出せる屋内のラボがあれば、お客様の開発を加速させることが予想できました」と、プロジェクトに招集された中心メンバーのE.Hは振り返る。
また同じくメンバーの1人であるS.Kは、「今回のプロジェクトが始まる以前に、一部のお客様から実環境化での試験の必要性を聞いていました。メンバーに選ばれた時はまずそのお客様のことが頭に浮かびましたね。ようやくご要望に応える技術開発が進められるという点でモチベーションが上がりましたし、プロジェクトの重要性も実感しました」と語る。

どんなに素晴らしい装置であっても、それが人々に伝わらなければ意味がない。装置設置後の運用段階からメンバーに加わったS.Hは、問い合わせのあったお客様への対応、新たな要望を組み込んだ装置改造などに奔走。学会での発表や見学会の開催といった装置のPR活動も積極的に行った。評判は上々で、全天候型試験ラボの見学に訪れたお客様のほとんどは、その後の受託試験や共同開発へと繋がっているという。
「気象環境には規格がないですし、試験方法も確立されていません。お客様ごとの課題・問題点をその都度抽出し、必要な試験とその試験を実現するための方法を考えるのは大変でしたね。また、「湿った雪」「粉雪」などと言っても人によって意味する度合いが違うので、試験を実現する過程でその言葉の認識をすり合わせるのも苦労しました」。
共通認識を得るためにお客様には出来るだけ実物・実機を見ていただき、使う言葉の定義を決めて話すように心掛けた。時には厳しい意見もいただくが、じっくりと課題に向き合う中でお客様も一緒になって解決策を議論してくれるという、嬉しい変化も経験できたとS.Hは話す。